4월 과학의 달을 맞아, 우주를 사랑하는 ‘우주 덕후’라면 누구나 기다려 왔을 완벽한 천문학 서적이 출간되었다.
《끝없는 우주 이야기》는 실제로 초기 블랙홀을 연구하고 있는 이탈리아의 여성 천문학자 6인(에드비제 페출리, 마리아 오로피노, 라파엘라 슈나이더, 로사 발리안테, 시모나 갈레라니, 툴리아 스바라토)이 직접 기획하고 집필한 책이라는 점으로 더욱 기대를 모은다. 특히 우주를 향한 열정을 꽃피우기 시작한 어린이 청소년을 위해 우주를 쉽게 설명했다는 점이 이 책의 가장 큰 특징이지만, 그 전문성만큼은 성인 독자에게도 손색이 없을 만큼 공고하다. 이탈리아를 시작으로 독일, 스페인의 3개국에서 출간되었다는 사실이 그 가치를 보증해 주는 듯하다. 《끝없는 우주 이야기》 한국어판에는 생생한 번역과 대한민국 대표 천문학자인 윤성철 교수의 감수까지 더해지며 더욱 생생한 ‘우주 산책’ 이야기가 탄생했다.


“천문학자로서 어른과 어린이 그 누구에게나 주저 없이
기쁜 마음으로 소개할 수 있는 작품!”
윤성철 (서울대 물리천문학부 교수)

달도, 구름도 없는 맑고 어두운 밤. 주인공 자매가 손을 꼭 붙잡고 산길을 오른다. 담요를 깔고 그 위에 누워 하늘을 바라본 자매의 눈앞에는 끝없이 펼쳐진 우주가 자리 잡고 있다.
“우주에는 시간의 비밀과 모든 것이 시작된 순간이 새겨져 있어.”
언니의 한마디와 함께 《끝없는 우주 이야기》가 시작된다.
이 작품은 우주를 사랑하는 어린 동생과 천문학을 공부하는 대학생 언니, 두 자매의 눈과 입을 빌려 우주의 모든 것을 이야기한다. 자매는 밤하늘의 별자리와 은하수를 관찰하고, 우주의 시작으로 돌아가 빅뱅의 순간을 만끽한다. 색색의 빛이 전해 주는 아름다운 우주의 모습을 분석하다가 별의 일생을 돌아보기도 한다. 그리고 별들이 모여 만들어 낸 찬란한 은하를 구경하다가 모든 것을 빨아들이는 강력한 블랙홀을 마주하고는, 우리가 사는 태양계를 보며 우주 어딘가에 존재할지 모를 외계 생명체를 떠올린다.
책 속에서 동생은 밤하늘의 별만큼이나 수없이 많은 질문을 던진다. 우리 모두의 머릿속에 떠올랐지만, 어디에도 묻지 못한 질문들이다. 그러면 언니는 은하수처럼 유려한 답변으로 단박에 동생과 독자들을 이해하게 해 주는 식으로 이 작품은 진행된다. 언니는 단순히 우주를 줄줄이 설명하는 것이 아니라, 우주를 손끝으로 느낄 수 있도록 실험과 놀이를 제안하거나 우리 삶에 우주가 어떻게 녹아들어 있는지를 여러 이야기로써 보여 주기도 한다. 자매의 이야기를 따라가다 보면, 언제나 광활하고 압도적인 존재였던 우주는 어느새 친구처럼 친숙한 존재가 되고, 별과 행성 들과 함께 거니는 듯 즐겁게 우주를 공부할 수 있다.


까만 밤하늘을 올려다보던 소녀가
우리은하 블랙홀의 최초 발견자가 되기까지,
별처럼 빛나는 여성 천문학자들의 이야기

《끝없는 우주 이야기》에서 또 주목해야 할 점은 단연 참여진들이다. 이 책의 여섯 저자들은 여성으로만 구성된 공동 연구팀으로는 최초로 NASA에 초청되어 연구 결과를 발표한, 여성 과학계의 새 지평을 연 이들이다. 우주를 아름다운 시로 표현한 시인(실비아 베키니), 생동감 있는 그림으로 작품에 숨을 불어넣은 일러스트레이터(엘리체 베니에로), 심지어 이 책의 두 주인공까지, 작품의 참여진을 모두 여성으로 구성한 점에서는 과학을 사랑하는 여성들을 응원하는 저자들의 세심한 마음이 느껴진다. 또한 책 속에서는 과학의 역사 속에서 조연으로 묻힐 뻔했던 여러 여성 과학자들을 소개하는 것도 잊지 않았다. 이렇게 《끝없는 우주 이야기》는 소녀들의, 소녀들에 의한, 소녀들을 위한 과학서로서, 미래의 여성 우주 연구자들에게 겁먹지 않고 앞으로 나아갈 용기를 전해 준다.

과거부터 현재까지 우주는 언제나 어렵고, 두렵고, 대단한 존재였다. 그러나 이 작품에서 우주는 알면 알수록 더 알고 싶은, 신비로운 친구다. 우주로 가려는 인류의 열망이 들끓고 미래 산업이 주목받는 지금, 《끝없는 우주 이야기》는 우주를 사랑하는 이들에게는 새로운 즐거움이, 어린이들에게는 우주에 한 발짝 다가갈 용기가, 소녀들에게는 꿈을 향한 발판이 되어 줄 것이다.

☞ 선정내역
한국출판문화진흥재단 제153차 2023년 상반기 올해의 청소년 교양도서